Laos – Slow travel langs de Mekong

DAG 1-2

Heenvlucht naar Thailand & street food tour Bangkok

Na aankomst in Bangkok droppen we onze bagage en sluiten we de dag af met een culinaire tour door het 200 jaar oude Chinatown, het hart van de street food in Bangkok. Op die manier leren we alles over wat we de komende dagen zullen voorgeschoteld krijgen. In een lokaal barretje aan de Chao Phraya-rivier genieten van de zonsondergang met een drankje in de hand terwijl we ons voorbereiden op onze verkenningstocht.

Met de tuk-tuk rijden we door de levendige steegjes vol voedselstalletjes in Chinatown waar we genieten van allerlei lokale lekkernijen, zoals gestoomde rijstcakes, met zeevruchten gevulde dumplings en desserts van geschraapt ijs. Onze gids vertelt verhalen achter elke culinaire creatie waardoor we inzichten krijgen in de lokale cultuur.

DAG 3

Bangkok vanop het water

Deze voormiddag zijn we vrij en bekomen we van onze jetlag of verkennen we te voet de buurt waar we logeren. Wie wil kan ook te voet naar de tempel van de slapende boeddha en/of de Grand Palace.

In de namiddag gaan we op een culturele reis door het hart van Bangkok, te beginnen met een schilderachtige boottocht naar het iconische Wat Arun, een van de bekendste tempels in Thailand. We wandelen door de paviljoens, beklimmen een van de prangs (torens) en leren over de invloed van het boeddhisme op het dagelijks leven.

Nadien stappen we over op een traditionele longtail-boot, meanderen we door betoverende khlongs (kanalen), passeren kleine gemeenschapstempels en werpen een blik op de zich ontvouwende actie langs de rand van de waterweg.

Ontschepen doen we bij Wat Khun Chan, waar onze verkenning een moderne wending neemt. We lopen door een lokale buurt, stappen op de metro en nemen een trein naar Sanam Chai, waar we ons avontuur afsluiten bij een speciaal restaurant aan de rivier. Met een verfrissend drankje aanschouwen we hoe de zon afscheid neemt over de majestueuze Chao Phraya-rivier.

DAG 4

Fietstour en nachttrein naar Laos

Vandaag verkennen we Bangkok met de fiets, geen betere manier om ons een weg te banen door de vele wijken en steegjes! Een ervaren fietsgids loodst ons veilig door de drukke stad, waarbij we onze zintuigen laten ontwaken terwijl we ons onderdompelen in de levendige bezienswaardigheden, geluiden en aroma’s om ons heen, begroetend door glimlachende locals.

Terwijl we de Chao Phraya-rivier oversteken, verwonderen we ons over de majestueuze stadsskyline als achtergrond en wagen we ons in de voormalige hoofdstad, Thonburi. We fietsen door deze cultureel diverse gemeenschap, passeren moskeeën, tempels en kerken, en ervaren de harmonieuze mix van tradities.

Daarna worden we naar Bang Sue Grand Station gebracht, waar we de nachttrein nemen (2e klasse) van Bangkok naar Nong Khai. We slapen in bedden en lakengoed is voorzien.

DAG 5

Op verkenning in hoofdstad Vientiane

De trein komt vroeg in de ochtend aan in het noorden van Thailand, vanwaar we de grens overgaan naar Laos samen met onze Laotiaanse gids en chauffeur.

Vanaf de grens is het ongeveer 45 minuten rijden naar Vientiane. We ontbijten en bezoeken de hoogtepunten van de hoofdstad met gids, zodat we iets bijleren over het land dat we bezoeken!

We bezoeken de voornaamste tempels en monumenten, waaronder de speciale tempel Wat That Luang met zijn centrale torenspits met lotusknoppen en 30 omliggende stoepa’s – het meest heilige bouwwerk in Laos. In het COPE Visitor Centre worden we ontroerd door de geschiedenis van de geheime oorlog die Laos achterliet als het zwaarst gebombardeerde land in de geschiedenis…

Na de lunch rijden we via de snelweg in ongeveer 1.5u naar Vang Vieng waar we ons settelen in ons hotelletje voor de komende 2 nachten. Vang Vieng is een levendig dorpje dat gekend is voor de avontuurlijke tubing op de rivier en een feestje hier en daar!

DAG 6-7

Tubing & Kajakken in Vang Vieng

Na het ontbijt rijden we met de tuk tuk naar de Tham Phu Kham-grot. Deze grot is een labyrint van kamers, galerijen en kloven gevuld met stalagmieten en stalagtieten; de lucht is koud en vochtig. De klim van 200 meter is op sommige plaatsen behoorlijk steil; het pad is uitgerust met leuningen op de steilste gedeelten. En dat is niet alles, want we gaan ook tuben in de grot, een zotte belevenis!

Optioneel: avondballonvaart over Vang Vieng met zonsondergang! Richtprijs +/-130USD voor een uur

De dag nadien rijden we naar een lokaal Khmu-dorp waar we van de dorpsbewoners zullen leren over Laotiaanse en Khmu-gewoontes en tradities. We verkennen het dorp en bezoeken de lokale messensmid die traditionele technieken gebruikt om messen te maken. Wie wil kan het zelf proberen! We lunchen bij een familie thuis waar we een typische Khmu-lunch krijgen. We leren over de tradities en cultuur van animisme die door veel etnische minderheden in Laos wordt beoefend, evenals de lokale rijstwijn, “Lao Hai”, die lokaal wordt geproduceerd.

’s Middags vervolgen we onze reis en trekken door rijstvelden aan de andere kant van de Nam Song-rivier, langs boeren die op de velden werken. Onderweg terug naar het dorp rusten we uit in een van de lokale rijsthutten en proberen we wat van de rijstwijn, terwijl we meer te weten komen over het belang van landbouw in Laos.

DAG 8

Met de trein naar Luang Prabang

Na een vroeg ontbijt worden we naar het treinstation van Vang Vieng gebracht en sporen we in minder dan een uur naar Luang Prabang.

Na het ontbijt begint onze stadstour in “de parel van de Mekong”, Luang Prabang. We bezoeken de voornaamste tempels (waaronder de populaire 500-jaar oude Wat Xieng Thong) en het voormalige Koninklijk Paleis, snuiven de sfeer op in kleine steegjes en ontdekken de verborgen charmes van de stad. Deze stad werd ontworpen met “slow travel” in gedachten.

In de late namiddag wandelen we naar Phou Si Mountain, deze keer voor de zonsondergang! Er wordt gezegd dat degenen die de 328 treden niet beklimmen de volledige uitzichten over het hart van Luang Prabang en de zonsondergang missen….

DAG 9

Rijst maken en buffalo’s melken

Vroeg uit de veren, want nog voor het ochtendgloren brengt de lokale gids ons naar een lokaal dorpje. Hier mogen we getuige zijn van een heilig ritueel typisch voor het oude Laos: lange rijen monniken op blote voeten doen hun dagelijkse aalmoezenronde waarbij ze rijst krijgen van de dorpsbewoners. Een culturele ervaring die je nergens anders kan beleven. We zijn hier de enige toeristen, en mogen zelf ook een aalmoes geven aan de monniken

Daarna brengen we een bezoek aan de ochtendmarkt waar een ongelofelijk scala aan vlees, groenten en kruiden door de lokale bevolking wordt verkocht. Vervolgens keren we terug naar het hotel voor het ontbijt.

Next op het programma: een authentieke rijst-ervaring! Iets buiten de stad gaan we naar een rijstplantage waar de boeren uitleggen en demonstreren hoe rijst traditioneel wordt verbouwd. Natuurlijk mogen we zelf ook proberen! De meest spectaculaire ervaring? Het ploegen van de rijstvelden door buffel ‘Susan’! 🙂

De rijstervaring is natuurlijk niet compleet zonder een proeverij! We proeven lokale lekkernijen zoals kleefrijst met traditionele dipsaus en rijstcrackers. Verder maken we kennis met de smid en de vrouwen die rijstmanden weven.

Nadien rijden we verder door naar de Kuang Si-waterval, waar kristalheldere wateren stromen in idyllische turquoise zwembaden. Neem een badpak mee als je wilt zwemmen! In het nabijgelegen Sun Bear Refuge komen we meer te weten over de stroperij van deze bedreigde dieren.

Op de terugweg naar de stad stoppen we om de Buffalo Dairy Farm te bezoeken, bekend om hun duurzame benadering van lokale landbouw. Dit omvat een rondleiding op de boerderij en informatie over hoe ze samenwerken met de lokale gemeenschap, de buffels voeren en wassen. We mogen zelf ook de buffels melken en flesvoeding geven aan de kalveren. Ook voeren we kippen, varkens en konijnen. Nadien genieten we van de buffelmelk-cheesecake geserveerd met buffel-ijs en thee of koffie voordat we terugkeren naar Luang Prabang. Dit is echt educatieve ervaring!

DAG 10-11

2-daagse wandeltocht

De 1ste 2-daagse wandeltocht van de reis. We starten de wandeltocht in het dorpje Ban Xieng Louam aan de Nam Khan-rivier die we per boot oversteken. Daar begint de beklimming naar de bergen. Het lange huttenpad is een van de meest spectaculaire paden in de regio. Aan de ene kant zien we de steile, met jungle bedekte berg, aan de andere kant krijgen we een machtig uitzicht over Luang Prabang en de Mekong rivier.

De hike is ietwat technisch en gaat door canyons naar afgelegen dorpjes en kleine meren.’s Avonds komen we toe in het Khmu-dorp waar we verblijven in een authentieke homestay en smullen van een welverdiende maaltijd bereid door de gids! Als we zin hebben, kunnen we het dorpje nog verkennen en een drankje drinken met de lokale bevolking. Vannacht leven we een nacht zoals de bergstammen.

Hike: 13 km – 6u wandelen met pauzes

Na het ontbijt bij de locals de volgende ochtend trekken we verder door de rijstvelden en het bos naar een Hmong-dorp. Een prachtige plek met panoramisch uitzicht op de omliggende bergen. Daarna gaat het bergafwaarts tot aan de rivier en doen we een ontspannend boottochtje op de Nam Khan tot aan de Tad Sae-watervallen.

Lunchen doen we in het dorp of bij de waterval. Hier kunnen we ook zwemmen, zalig verfrissend!

Een boot en het busje brengen ons terug naar ons hotel van weleer in Luang Prabang.

DAG 12

Pak Ou grotten

Vandaag zetten we koers naar het noorden van Laos, eindbestemming Nong Khiew. We stoppen na een half uur rijden bij Pak Ou Village, waar we de rivier oversteken met een bootje om de Pak Ou-grotten te bereiken.

Als je in donkere hoeken gluurt, passen je ogen zich geleidelijk aan en onthullen ze serene gezichten en figuren van meer dan 3.000 Boeddhabeelden, waarvan sommige zijn ingelegd met halfedelstenen. Dat deze beelden ongestoord blijven op deze afgelegen plek in een van de armste landen ter wereld, getuigt van de toewijding van de bevolking.

Daarna rijden we verder door naar Nong Khiew, 3 à 4 u rijden. We installeren ons in een kleinschalig hotelletje langs de Nam Ou rivier en geniet van de prachtige zichten. Wie wil kan nog naar uitzichtpunt klimmen om van de zonsondergang te genieten.

DAG 13

Muang Ngoi rivier tour & plattelandsdorpen

Vandaag beginnen we met een boottocht op de Nam Ou-rivier. We varen langs dramatische kalkstenen kliffen en bezoeken onderweg plattelandsdorpen van verschillende etnische groepen in Laos. Een traditioneel Laotiaans weefdorpje is er zo ééntje. Daarna varen we terug naar Ban Muang Ngoi voor de lunch.

In de namiddag doen we een kleine trektocht door een prachtig rijstvelden-landschap. We brengen een bezoek aan een historische grot die tijdens de oorlog in Indochina werd gebruikt als schuilkelder. Na terugkeer varen we de rivier af naar Nong Khiew met een prachtige zonsondergang op de achtergrond.

DAG 14

Sunrise in Nong Khiew en naar Luang Namtha

We vertrekken vandaag vroeg in de ochtend voor een klim naar het Nong Khiew Uitzichtpunt, of Pha Daeng Peak zoals het door de lokale bevolking wordt genoemd, voor zonsopgang. Hier zien we de zon opkomen boven de wolken, een prachtig fenomeen! We wandelen terug naar beneden, ontbijten en rijden verder naar Luang Namtha, een populair stadje onder backpackers.

Luang Namtha grenst vlak aan de Nam Ha National Protected Area, en is daarom de ideale uitvalsbasis om het park te bezoeken en op jungletocht te gaan! Hier wonen nog veel bergstammen die allen volgens de traditionele manier leven, waar we de komende dagen uitgebreid kennis mee zullen maken!

DAG 15-16

2-daagse Nam Ha Village wandeltocht

Klaar voor actie? Deze ochtend vertrekken we op 2-daagse jungle-wandeltocht. Het startpunt is het Lanten-dorp (etnische groep) Ban Nam Leu, vanwaar we door bossen – in herstel – en velden naar de bergkam stappen. Onderweg vertelt de gids ons meer over de samenwerking met de dorpsbewoners om de bossen te behouden en regenereren. Langs het pad ontmoeten we lokale dorpsbewoners die van de markt komen. Na een afdaling komen we in de namiddag toe in het Khamu-dorp Ban Nalan Tai, aan de oevers van de Nam Ha. Hier leven zo’n 35 families volgens de traditionele Khamu-cultuur.

We overnachten bij de lokale bevolking thuis in het dorp, en maken kennis met hun cultuur én kookkunsten!

Hike: 6u wandelen

Na een ontbijt bij onze ‘gastfamilies’ trekken we de volgende ochtend verder door het bos langs de oevers van de Nam Ha. Als we rustig zijn hebben we een grote kans om apen te horen en zien! ’s Middags gaan we met enkele dorpelingen in het bos picknicken!

Met een bamboevlot steken we de Nam Ha-rivier over om zo de Nam Ha National Protected Area binnen te gaan. We gaan door bossen, langs beekjes, over de bergkam, langs rijstvelden en bereiken uiteindelijk de oevers van de Nam Tha waar we met een bootje de oversteek naar Ban Hat Yawng doen. Vanaf hier worden we naar Ban Houayxay gebracht, aan de grens met Thailand, waar we overnachten.

Hike: 5u wandelen

DAG 17-19

Terug naar Thailand

Vandaag steken we de grens over, terug naar Thailans, en vliegen we vanuit Chiang Rai naar Bangkok, waar we nog eenmaal genieten van de lekker Thaise keuken en onze laatste souvenirs inslaan. De dag nadien nemen we ’s avonds laat onze vlucht terug naar huis. Nog voldoende tijd dus om op souvenir jacht te gaan!